De juiste schrijfwijze van getallen bezorgt menigeen hoofdbrekens. Zijn kinderen nu 15 en 17 jaar of vijftien en zeventien jaar? En is de begeerlijke hoofdprijs van de loterij 10 of tien miljoen euro? Wie daar moeite mee heeft, verkeert in goed gezelschap. De regels zijn namelijk niet altijd even overzichtelijk.

De hoofdregel is dat nog wel: getallen tot twintig, de tientallen, honderdtallen, duizendtallen, schrijf je met letters, niet met cijfers.

Meisjesbesnijdenis komt dus niet, zoals ik ergens las, jaarlijks bij 50 kinderen voor, maar bij vijftig kinderen. En: zes chimpansees genieten op een rots in Gibraltar van hun welverdiende proefdierpensioen.

Maar dan komen de uitzonderingen. De belangrijkste is dat we zakelijke en exacte mededelingen in cijfers schrijven. Zoals: de schrijfwijze van leeftijden. De Nederlandse jeugdgezondheidszorg kent bijvoorbeeld voor kinderen drie contactmomenten: voor 5- en 6-jarigen, 9- en 10-jarigen en 13- en 14-jarigen.

Ook geldbedragen staan in cijfers: de nominale premie van de nieuwe zorgverzekering wordt ongeveer 1100 euro. Ambulances moeten binnen 15 minuten ter plekke zijn. Lees teksten hier goed op na en wees vooral consequent, dat is niet altijd het geval in de teksten die de notadokter onder ogen krijgt.

Het weer is in de getalkunde een twijfelgeval. Dat het vandaag 15 graden is, is ongetwijfeld een zakelijke en exacte mededeling. Kijk maar op uw barometer. Maar dat het morgen wel eens 20 graden kan worden heeft, gelet op de snelle weerswisselingen, meer weg van een gok. Twintig graden, dan maar?